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晨雾未散,九山县城在稀薄的曙光中甦醒。
张良换上一身半旧的青布长衫,未带衙役,只身融入稀疏的人流。
他需要亲眼看看,卷宗上冰冷的数字背后,九山县的真实脉搏如何跳动。
城东的早市,是窥见民生的一扇窗。
摊位稀疏,货物寡淡。
几个老农蹲在墙角,面前摆著几捆蔫蔫的野菜、三五只瘦弱的山鸡。
买卖声有气无力,铜钱在粗糙的手掌间缓慢流转,多是几文钱的小交易。
卖炊饼的老汉,守著一个小小的炭炉,饼子个头不大,顏色焦黄,买主多是些赶早出苦力的脚夫或城里的贫户,掏出贴身布袋,数出几枚铜钱时,脸上都带著谨慎的神色。
张良在一个茶摊坐下,要了一碗最便宜的粗茶。
茶水苦涩,带著烟燻味。
旁桌几个穿著短打的汉子,正低声抱怨著今年的地租又加了半成,语气无奈而麻木。
“李家定的数,谁敢说个不字?能租到地种,饿不死,就算老天爷开眼了。”
一人嘆道,將碗里的劣酒一饮而尽。
另一人接口:“山里的野物也越来越难打,李县尉的人守著山口,说是防匪,倒像是防著咱们进去捞食……”
透过这些零碎的对话,张良看到的是勉强餬口的艰辛。
普通百姓的生活,紧紧围绕著“贡麦”
和“山林”
这两项被严格管制的资源。
绝大多数人是佃农,依附於李家等乡绅富户,终年劳作,所得除去地租、苛捐杂税,仅能维持一家老小最基本的生存。
衣衫襤褸者十有五六,面带菜色者亦不罕见。
孩童大多赤脚乱跑,能进入简陋私塾识几个字的,已是凤毛麟角。
与城东的凋敝形成鲜明对比的,是城西的李家及其关联富户区域。
高墙之內,自是另一番天地。
虽是大清早,已有装饰华丽的马车进出,僕役成群,脚步匆匆。
偶尔有丝竹管弦之声隱约飘出,或是富家子弟呼朋引伴,准备出游踏青、饮酒作乐。
张良行至县城唯一一家像样的布庄附近,恰见李府管家正指挥下人搬运新到的江南绸缎,那光鲜亮丽的色泽,与市集上百姓灰暗的土布形成刺目的对比。
不远处的一家酒楼(並非望山春,而是档次稍低但仍属富户消费之地),已有乡绅模样的人在里面享用早点,桌上摆著精致的点心,交谈声量不高,却透著一股閒適与掌控感。
这些乡绅富户的生活,与普通百姓几乎是两个世界。
他们控制著土地、山货、盐铁、布匹等命脉行业,通过隱匿人口、把持贸易,积累了大量財富。
他们的子弟或读书谋求功名,或习武把持地方武力,形成一个稳固的利益共同体。
生活奢靡,讲究排场,宅邸园林力求豪奢,时常宴饮,往来皆是地方头面人物。
对於城外百姓的疾苦,他们或许知晓,却视为理所当然,维持现状、確保自家利益不受损是其首要考量。
九山县的商业活动,正如卷宗所述,乏善可陈。
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